L'Unesco definisce nell'anno 1958 come analfabeta la persona che non sa nè leggere nè scrivere, capendolo, un brano semplice in rapporto con la sua vita giornaliera. Una definizione abbastanza sterile che oggi è stata sostituita da un'analisi più vasta della problematica, che si basa sulla capacità che ha l'individuo di percepire la società in cui vive, non soffermandosi più sul semplice atto della lettura e della scrittura ma ricomprendendo azioni più complesse quali ad esempio l'uso del computer.

Un dato allarmante evidenzia che ad oggi i 2/3 degli analfabeti vivono concentrati in soli 9 paesi.
Nel caso specifico in Africa il tasso di alfabetizzazione maschile si attesta sul 60% della popolazione (solo il 50% fra le donne).

Quasi drammatica la situazione del Senegal che da un rapporto delle Nazione Unite del 2005 risulta alla centosettantesima posizione fra i paesi alfabetizzati con un tasso poco superiore al 39%.
La realtà senegalese prevede un ciclo di istruzione elementare almeno formalmente obbligatoria, della durata di 6 anni, che termina con un esame per il conseguimento del CEPE (Certificat des études primaires élémentaires). Al termine di detti studi si intraprende il ciclo della scuola media, altamente selettiva e a numero chiuso.

Oggi sono molte le motivazioni che impediscono di porre rimedio a questa situazione specifica dell'area Sub-sahariana.
E' diffusa la convinzione che la scuola privi la famiglia di braccia utili al lavoro e l'idea che l'istruzione, laica e spesso in lingua francese allontani i bambini dalle proprie radici culturali.
Irta di ostacoli è quindi la lotta all'analfabetismo, in un paese in cui problemi più gravi assorbono gli sforzi e le risorse delle amministrazioni locali.
Un doloroso risvolto del basso livello di scolarizzazione si registra nel campo della prevenzione sanitaria: anche patologie facilmente controllabili tramite politiche di prevenzione trovano terreno fertile.